Lee Kwan Yew ha tenido y en cierta manera tiene una profunda influencia en el desarrollo de Singapur.
Desde su temprano despertar político, durante sus estudios en Cambridge hasta su actual posición como estadista, sus ideas son ampliamente buscadas y consultadas.
Desde agitador de masas para protestar contra el poder colonial británico hasta jefe de estado, padre fundacional y ahora como “Senior Minister” , Lee ha seguido un largo camino de política e ideología y ha influenciado a muchos con sus punzantes y visionarias ideas.
Cuando el bisabuelo de Lee, Lee Bok Boon dejó la provincia china de Guandong para recalar en Singapur en 1863 a la edad de 16, éste sólo seguía los movimientos de de miles de emigrantes chinos que habían dejado sus ancestrales pueblos, muchos con sólo la camisa que vestían para buscar una mejor vida en el sudeste asiático. En 1907, llegaron 227.000 inmigrantes a Singapur, bajó a 152.000 en 1909, pero subió espectacularmente hasta 270.000 en 1911 coincidiendo con la hambruna e inundaciones sufridas en el sur de China.
Bok Boon se casó en Singapur con Seow Huan Nio, la hija de un tendero chino.Igual que muchos de sus contemporáneos, el corazón de Bok estaba todavía en el “reino del centro” e incluso después de reunir algo de dinero decidió regresar a su pueblo natal en Guandong en 1882. Pero su esposa, madre por aquel entonces de 3 criaturas, que desconocía la China de sus padres y nunca había pisado la “gran patria” no quiso acompañarle. Bok finalmente regresó pero murió dos años más tarde. Pero no debió irle muy mal ya que la familia en Singapur recibió una foto de una gran casa que Bok había construido o comprado.
Por aquel entonces la familia que Bok había dejado en Singapur hizo lo que la mayoría de las familias hacían para dar lo mejor a sus hijos, y es darles una educación en inglés.
Así, el abuelo de Lee, Hoon Leong, fue a una escuela inglesa y comenzó una carrera como farmacéutico. Su suerte mejoró cuando empezó a trabajar para una transitaria china (Heap Eng Mo Shipping Company). En uno de sus viajes con esa compañía conoció a Ko Liem Nio en Semarang (Indonesia) con quien se casó y la llevó a Singapur.
La costumbre de aquella época entre la comunidad china era los matrimonios concertado y no sería de otra manera para uno de los hijos de Hoon Leong, Lee Chin Koon. Este se casó con Chua Jim Neo y el 16 de septiembre de 1923 nacía Lee Kwan Yew.
Los años que prosiguieron fueron días en que muchos hombres de negocio chinos que trabajaban para el poder colonial británico hicieron grandes fortunas con el comercio y la venta de propiedades y terrenos.
Pero con la llegada de la gran depresión, la fortuna de los abuelos de Lee descendería considerablemente. El padre de Lee comenzó a trabajar como almacenista para Shell, el gigante petrolero, para pasar mas tarde a hacerse cargo de diferentes almacenes en Johor Bahru, Stulang y BAtu Pahat. Pero fue su madre, Jim Neo a quien según Lee hay que atribuirle el éxito de superar las dificultades económicas. En aquel entonces la familia tenía una casa en Telok Kurau. Para Lee y sus tres hermanos y una hermana, aquellos eran dias sin preocupaciones. A pesar de las dificultades, e incluso a pesar de que Lee no estudiaba fuertemente, éste emergió como el mejor de su clase.
Mas tarde, entró en la Institución Raffles y allí se convirtió en el Mejor para los exámenes de entrada en Cambridge. Su decisión de convertirse en abogado, la cual tendría más tarde un profundo efecto en sus actividades políticas, le llegó puramente de consideraciones pragmáticas.
“mi padre y mi madre tenían amigos que durante los buenos tiempos eran ricos y así siguieron después de la depresión porque tenían una profesión, bien doctores o abogados. Ellos no conocieron la pobreza porque tenían una profesión. Mi padre no tenía ninguna, así que por lo tanto empobreció y comenzó a trabajar como almacenista. Su mensaje o moral para mi fue, ” consigue una profesión o tendrás una vida precaria”.Entonces había 3 elecciones para una profesión – medicina, derecho o ingeniería – Teníamos una escuela de medicina; pero no teníamos escuela de leyes o de ingeniería. No me gustaba la medicina. La ingeniería te obligaría a trabajar para una compañía. Y en cuanto al derecho, puedes trabajar para ti mismo. Así que decidí ser abogado.”
Pero sus planes sufrieron un gran golpe cuando el ejército japonés desembarcó en Kota Bahru (Malasia) el 8 de diciembre de 1941.
Singapur fue invadido por Japón y eso tuvo un gran impacto en la vida de Lee y todos sus congéneres.
“La gente se adaptó, ahora mandaban los japoneses, y estos se paseaban blandiendo grandes espadas, ocuparon todas las grandes oficinas, las casas, los coches y daban las órdenes. Imprimieron dinero, controlaban los bancos, hicieron pagar a los chinos un tributo de 50 millones de dólares. Si necesitabas un trabajo, tenías que pedir un permiso, si necesitabas distribuir arroz, también necesitabas un permiso; controlaban todo. La gente se inclinaba para saludar y se hacían los dóciles y obedientes, pero a sus espaldas los maldecían.
Con el tiempo la comida y las medicinas se hicieron escasas. Solo los colaboracionistas pudieron tener una vida apacible.
Empecé odiando a los Japoneses y no queriendo aprender japonés. Ocupaba mi tiempo aprendiendo chino. Después de 6 meses ya sabía leer chino, pero nada de japonés. No sabía ni los dos alfabetos (hiragana y katakana). Pero finalmente me registré en una escuela de japonés en Queen Street. Después de 3 meses, conseguí un trabajo de administrativo en una empresa de importación-exportación de un amigo de mi abuelo llamado Shimoda. Veía como la gente tenía que vivir, como tenían que humillarse para conseguir sus raciones de arroz, de comida para sus hijos. Aquella fue mi primera lección de poder, gobierno y sistema y de cómo la naturaleza humaa reacciona ante los sufrimientos y las penurias “.
Al acabar la guerra, Lee tenía que decidir volver a la Institución Raffles y estudiar Derecho con la beca concedida, o trasladarse a Inglaterra y hacerlo por sus propios medios.
Decidió ir a Gran Bretaña, la tierra de sus maestros coloniales y el epicentro del vasto y rápidamente decadente Imperio.
Lee acabó sus estudios y consiguió una rara doble matrícula de honor en la Universidad de Cambridge.
Aunque durante aquel tiempo su única prioridad eran los estudios, fue allí donde Lee comenzó a cuestionar el derecho de Gran Bretaña a gobernar Singapur. La ocupación japonesa le había enseñado que nadie, ni siquiera los británicos tenían derecho divino a intervenir en la vida de otra gente. Y lo que vió sobre los ingleses durante aquellos años le convenció todavía más. Estaban allí para obtener un beneficio propio y eso lo leía Lee en los periódicos ingleses cada día.
Sus inclinaciones políticas cayeron del lado de las izquierdas y simpatizaba con el Partido Laborista, sobre todo por la posición de éstos sobre el Imperio británico. Los conservadores (tories) querían a toda costa mantener el poder y exagerar el yugo sobre sus colonias. Incluso participó en la campaña de un amigo suyo del partido laborista, David Widdicombe en Totnes, Devon, llevándolo en una furgoneta y escribiéndoles una docena de discursos.
Después del fin de la guerra en 1946, la Oficina colonial británica anunció un plan para crear un estado unitario que consistía en una Federación Malaya de estados que excluía a Singapur ( por aquel entonces parte de Malasia) . Esto conferiría una cierta ciudadanía liberal bajo el principio de jus soli (por nacimiento) y derechos igualitarios a todos los ciudadanos (chinos, malayos, peranakan, etc) . Pero los malayos reaccionaron con frialdad ya que rompía la antigua práctica de preservar los derechos políticos sólo para la raza malaya y por lo tanto resultó en grandes protestas espontáneas por parte de la comunidad malaya. Esto dio pie a la creación del movimiento nacionalista malayo bajo los auspicios de la Organización Nacional de Malayos Unidos (UMNO)
En secreto los británicos llegaron a un acuerdo con los líderes malayos de que la posición de los malayos se preservaría, pero estas conversaciones salieron a la luz y se creó en Singapur una coalición anti malayos conocida como Union de Malasios Democráticos ( MDU), el primer partido político creado en Singapur, con raices en la lucha contra los japoneses y el Partido de Malasia (CPM). Esta coalición luchaba por una Malasia independiente, y representó los primeros esfuerzos en crear una nación donde los derechos de los malayos y los no malayos fueron igualitarios. Pero sorpresivamente, este frente no tuvo el éxito esperado, debido a la falta de apoyo de los hombres de negocio chinos que temían que esa agitación perjudicaría sus intereses.
En 1948, el CPM abandonó la lucha constitucional y empezó la insurrección armada contra los británicos. El MDU se disolvió voluntariamente poco después.
Ante ese escenario, en 1949, se creó en Londres un grupo de discusión, el Malayan Forum, formado por el propio Lee, Tun Abdul Razak ( que sucedería a Turku Abdul Rahman como primer ministro de Malasia), Goh Keng Swee ( fundador y primer presidente del Malaya Forum) y Toh Chin Chye. Ellos creían que había llegado la hora de organizar una amplia base para el movimiento Pan-Malayo, conducido por intelectuales de educación inglesa impulsados por un deseo de acabar con el yugo británico y conseguir los ideales de una sociedad más justa e igualitaria para todas las razas presentes (malayos, chinos, peranakan, etc).
Lee volvió a Singapur en agosto de 1950, y comenzó a trabajar para el bufete de Laycock & Ong con un salario de 500 $ al mes y convirtiéndose rápidamente en un formidable abogado.
Eran años en que los sindicalistas luchaban por mejores sueldos y derechos que discriminaban a los locales. Así es que comenzó Lee a introducirse en la arena política.
En las elecciones de 1955, el partido por el que se presentó Lee, el People`s Action Party (Partido de acción popular) ganó ampliamente y Lee consiguió un escaño por Tanjong Pagar. En las siguientes elecciones de 1959, el PAP sería nuevamente el claro vencedor, esta vez con una todavía mas apabullante mayoría ( 43 de 51 escaños) y por lo tanto se veía que ya no había dudas para conseguir un autogobierno para Singapur.
Sin embargo, todavía en aquella época, Lee veía en la unión con Malasia la clave para un Singapur más protegido y con mayor futuro. No eran de la misma opinión, algunos intelectuales chinos que pensaban que un poder centralizado en Kuala Lumpur no traería nada bueno para la mayoría de etnia china de Singapur, que era además de donde obtenía el PAP su base electoral.
Dentro del partido (PAP), los elementos comunistas creaban discordia y buscaban controlar los órganos de decisión. Para Lee y sus partidarios, esto no hacía mas que incordiar la homogeneidad del partido. Después de varios intentos por parte de los elementos comunistas por controlar el partido, de crear disturbios en las calles, en las escuelas y en los sindicatos, Lee logró refundar el partido y controlar los órganos de mando.
Naturalmente, preferían el estatus quo actual, con seguridad interna controlada por los británicos, a la cual podían resistirse con la premisa del anti-colonialismo.
En el referéndum de septiembre de 1962, 71 % de la población de Singapur votó por la unión con Malasia. Esto para Lee fue una clara indicación de que él y no los comunistas habían ganado la batalla. Los británicos enzarzados en otras batallas más importantes aceptaron la decisión.
Lee se había convertido en Primer Ministro del territorio, y creía firmemente en la unión con Malasia, pero unos violentos disturbios en julio de 1964 que dejaron 21 muertos y mas de 400 personas heridas marcaron el principio del fin para los 23 meses que duró la unión de los dos territorios. El 9 de agosto de 1965 significó la desunión entre los dos países y el comienzo de la independencia actual de Singapur como país moderno y soberano.
Ese día en rueda de prensa, Lee decía lo siguiente “ Para mi, son momentos de angustia, ya que siempre he creído en la unión de estos dos territorios”
Y aún hoy en día, Lee cuenta cómo el fracaso de la unión es su mayor descalabro político.
Lee ha sido Primer Ministro de Singapur desde 1959 hasta 1990 cuando dejó el cargo y ocupó el cargo de Ministro sin cartera (Senior Minister) durante el mandato de Goh Chok Tong hasta 2004 y desde entonces Mentor Minister, pues cuando su hijo Lee Hsien Loong sustituyó a Goh Chok Tong como primer ministro, este último asumió el cargo de Senior Minister.
La cultura Peranakan es el resultado de la fusión entre los primeros colonos chinos que se asentaron en Singapur, Malaca y Penang con la población indígena malaya. Estos nuevos chinos conocidos como Peranakan, desarrollaron costumbres, gastronomía y lenguajes distintos. 
