Hace más de una década, hubiera habido que remover cielo y tierra para encontrar a alguien lo suficientemente osado o insensato como para apostar por Singapur contra colosos continentales de la talla de Arabia Saudí.
Pero hoy en día, ni siquiera los analistas más lanzados e intrépidos están dispuestos a aventurar el resultado del partido que enfrentará a los Leones y a los Hijos del Desierto en Riad el 6 de febrero y que inaugurará la tercera ronda de la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010. En los últimos diez años, la selección de Singapur se ha convertido en un equipo muy diferente y no ha escatimado esfuerzos en su intento por cerrar la brecha que la separaba de los grandes combinados asiáticos.
Sus progresos quedaron de manifiesto en la clasificación para la Copa Asiática 2007. En su primera cita de aquella fase preliminar, Singapur se anotó una sorprendente victoria por 2-0 contra Irak, a la postre campeona continental, y consiguió un empate a 0-0 con China a continuación. Con el serbio Radojko Avramovic como seleccionador, el equipo ha mantenido su estupendo momento de forma también en las primeras rondas de clasificación para Sudáfrica 2010, donde eliminó a Palestina y a Tayikistán, y se ha metido entre los 20 contendientes que se batirán en esta tercera parte de la competición preliminar de la Zona Asiática para la Copa Mundial de la FIFA.
Raddy (como apodan a Avramovic en su país adoptivo) no ceja en su empeño de convertir a Singapur en uno de los diez equipos que disputarán la última ronda de clasificación, a pesar de que los Leones es el cuarto país en discordia en el Grupo 4, al que también pertenecen Arabia Saudí, tricampeona asiática, Uzbekistán, la medalla de oro de los Juegos Asiáticos 1994, y Líbano.
"A estas alturas no hay grupos fáciles, pero nosotros buscamos sorprender a las grandes favoritas de nuestro grupo", declaró el ex internacional yugoslavo, que se hizo con las riendas de la selección nacional de Singapur en 2003. "Arabia Saudí y Uzbekistán son las favoritas de nuestro grupo, pero el fútbol no es un juego únicamente para los favoritos. Si lo fuera, no tendría ninguna emoción".
Muy probablemente, Avramovic no hablaría con tanta convicción sin la tremenda experiencia que ha acumulado a su paso por varios países de Asia occidental. El técnico condujo a la selección juvenil de Kuwait hasta los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 y, a continuación, sustituyó a Berti Vogts como entrenador de combinado absoluto, un cargo que ocupó hasta que decidió marcharse a Singapur.
Su profundo conocimiento de la selección del golfo Pérsico cosechó el fruto de una victoria portentosa (2-0) contra su antiguo equipo, durante un partido de fogueo celebrado en Muscat el jueves pasado. Fue el primero de los tres amistosos que Avramovic tiene concertados durante su concentración de 16 días en el extranjero, como preparación antes de su enfrentamiento con Arabia Saudí.
Después de una primera parte sin goles, Singapur inauguró el marcador cumplida ya una hora de juego, por mediación de Mustafic Fahrudin. El mediocampista remató de cabeza justo en la boca de meta un saque de esquina que había botado Shi Jiayi. Doce minutos más tarde, Aleksandar Duric sentenció la victoria de los Leones con un imparable balón raso que se coló por la cepa del palo derecho.
El triunfo ante Kuwait, nueve veces campeona del Golfo, ha supuesto una inyección de moral más que oportuna para los hombres de Avramovic. El técnico introdujo únicamente dos cambios en el equipo que eliminó a Tayikistán en Dushanbe el pasado noviembre, prueba fehaciente de que la regularidad está reportando estupendos beneficios a su actual selección.
Sin embargo, le espera una prueba colosal: el desafío de los saudíes. La cita del 6 de febrero se yergue imponente en el horizonte. El central Precious Emuejeraye resume el sentir del equipo: "Será un partido difícil, pero no vemos Arabia Saudí como el final de nuestro viaje", reveló. "Pensamos llegar muchísimo más lejos".
En partidos anteriores la selección de Singapur ha llegado a poner en apuros a la mísmisima Australia con la cual empató a cero goles en suelo local el año pasado o la victoria 5-0 sobre Vietnam para adjudicarse el tercer puesto de los Juegos del sudeste asiático el pasado año.
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